Denuncian inversión china en la hierba estadounidense ilegal

Unos días antes de Navidad, una policía conjunta encontró casi 9,000 libras de cannabis con un valor de casi $ 15 millones de dólares durante una redada en un vecindario suburbano en Antioch, California. El Departamento de Control de Cannabis de California cree que las cuatro casas registradas en la comunidad dormitorio a 45 minutos de San Francisco estaban vinculadas a China.

Los cárteles mexicanos tienen una larga historia de importación, cultivo y redistribución de cannabis ilícito en los Estados Unidos. Pero los inversores, propietarios y trabajadores chinos han surgido en los últimos años como una nueva fuente de financiación y mano de obra para la producción ilegal de marihuana.

Lo que se sabe, a partir de entrevistas con funcionarios estatales encargados de hacer cumplir la ley, expertos en el comercio internacional de drogas, economistas y legisladores, es que la cantidad de granjas financiadas por fuentes que se remontan a inversores o propietarios chinos se ha disparado. Los propietarios y trabajadores chinos se han convertido en una presencia más grande en los cultivos ilegales en Oklahoma, California y Oregón, dicen.

En Oklahoma, cerca de 3,000 de las casi 7,000 granjas de marihuana con licencia del estado han sido marcadas por actividades sospechosas por parte de las fuerzas del orden durante el último año. Esas operaciones ahora están siendo investigadas por obtener sus licencias de manera fraudulenta y/o por vender en el mercado ilícito, según Mark Woodward, vocero de la Oficina de Narcóticos de Oklahoma.

La agencia cree que 2000 de esas granjas tienen una conexión con China: proporcionan trabajadores, financian o ambos. De las más de 800 granjas que la OBN ha cerrado en los últimos dos años por operar ilegalmente, Woodward dijo que aproximadamente el 75 por ciento están vinculadas a China. “Diría cómodamente que más de 600 de los que hemos vinculado a inversionistas chinos y al crimen organizado chino; una especie de nexo para volver a China”, dijo.

La policía en el sur de Oregón en 2021 informó hasta 20 nacionalidades diferentes vinculadas a cultivos ilegales. Pero la creciente cantidad de fondos chinos, y lo que los legisladores y algunos expertos dicen que es la influencia potencial del Partido Comunista Chino, ha llamado la atención de los legisladores y las fuerzas del orden por igual. “Hemos visto en las últimas semanas que la influencia maligna del PCCh no tiene límites y, desafortunadamente, la industria del cannabis no es inmune a estas tácticas”, dijo el representante David Joyce (R-Ohio), copresidente del Congreso de Cannabis Caucus. y exfiscal dijo en un comunicado a POLITICO, refiriéndose a un globo de vigilancia chino visto a principios de febrero sobre Montana.

“¿Queremos cultivar un entorno en el que [el cultivo de marihuana] ocurra con salvaguardas y supervisión o seguir haciendo la vista gorda y permitir que prosperen operaciones ilícitas como estas?” añadió. Todavía se desconoce mucho sobre el cultivo de cannabis financiado por China, incluido si el dinero proviene de grupos con conexiones con el Partido Comunista y cuánto del cannabis producido a través de cultivos financiados por China permanece en los EE. UU. o sale del país.

Tampoco está claro cuán profundamente involucrados están los sindicatos del crimen organizado chino en el cultivo de cannabis estadounidense. El gobierno chino tiene una relación complicada con el crimen organizado, dijo Vanda Felbab-Brown, investigadora principal de la Institución Brookings y directora de la Iniciativa sobre Actores Armados No Estatales.

A pesar de la postura estricta del Partido Comunista Chino sobre las drogas, las tríadas, que dirigen redes criminales globales que distribuyen los productos químicos necesarios para fabricar metanfetamina y fentanilo, entre otras sustancias potencialmente peligrosas, a menudo se ganan el favor del PCCh al funcionar como ejecutores extralegales del gobierno, Felbab- dijo Brown.

El PCCh, a su vez, a menudo les permite continuar con sus operaciones, aunque no los controla. Liu Pengyu, portavoz de la embajada china en Washington, DC, le dijo a POLITICO que el gobierno chino “adopta una actitud de ‘tolerancia cero’ hacia las drogas” y “ha estado combatiendo rigurosamente la producción, el tráfico y otros tipos de delitos relacionados con las drogas”.

El gobierno chino pide a sus ciudadanos que “se abstengan de participar en actividades ilegales o delictivas mientras están en el extranjero”, agregó Liu. Felbab-Brown advirtió que hay mucho que los expertos aún no saben sobre la participación de la tríada china en la producción de cannabis.

“Hay una amplia gama de actores en China que están involucrados en el tráfico de drogas”, dijo, y explicó que lo mismo podría ser cierto para las operaciones de drogas en los EE. UU., que abarcan operaciones masivas del crimen organizado y empresas familiares por igual.

“Es realmente importante tener mucho cuidado con lo que realmente se esconde detrás [de estos cultivos]”, agregó. Lo que está claro sobre la producción ilícita de cannabis en los EE. UU. es que está en auge. Aproximadamente el 75 por ciento del mercado de cannabis de $ 100 mil millones en los EE. UU. sigue siendo ilegal, y aproximadamente dos tercios de esa hierba ilícita se cultiva en el país, según datos de Whitney Economics, que analiza la industria del cannabis.

La Patrulla Fronteriza de EE. UU. ha visto una fuerte disminución en la cantidad de marihuana que cruza las fronteras del país: la agencia confiscó 582 000 libras de marihuana en 2020, pero solo 155 000 libras en 2022. Algunos trabajadores chinos encuentran trabajo en cultivos ilegales en Oklahoma, California y otros lugares a través de anuncios en idioma mandarín.

Una investigación de NBC de 2022 habló con trabajadores de China que trabajaban en cultivos de cannabis sin licencia en California que encontraron trabajo a través de sitios web en idioma mandarín en Nueva York. Una investigación de Searchlight New Mexico de 2020 descubrió que trabajadores chinos viajaban a cultivos ilegales en Nuevo México desde Los Ángeles después de ver anuncios en mandarín en WeChat, una aplicación de redes sociales.

Woodward dijo que también se han utilizado anuncios similares para atraer trabajadores a Oklahoma. En California, el Departamento de Control de Cannabis dice que las tríadas chinas han estado involucradas nominalmente en la producción ilegal de cannabis durante décadas, pero que ha habido un aumento reciente en la cantidad de actores y dinero que puede haberse originado en China.

El DCC también dijo que algunos, pero no todos, los cultivos financiados por China que han encontrado son operados por tríadas chinas. “Esta noción de que ahora tienes financiamiento real chino para el cannabis ilícito es definitivamente nueva y va directamente en contra de los intereses de los grupos narcotraficantes mexicanos”, dijo Felbab-Brown. “Es interesante ver si sigue creciendo, [y] cómo eso va a afectar las relaciones entre los [grupos criminales] mexicanos y chinos.

El Congreso quiere someter a un mayor escrutinio a la propiedad china de granjas, algo que varios senadores de ambos partidos sugirieron que podría ayudar a frustrar el problema del cannabis ilícito. A principios de febrero, los senadores Jon Tester (D-Mont.) y Mike Rounds (RS.D.) presentaron la Ley PASS, un proyecto de ley que limitaría la capacidad de los inversores o propietarios de China, Rusia, Corea del Norte e Irán. para adquirir tierras agrícolas y agronegocios estadounidenses. El proyecto de ley tiene un total de nueve copatrocinadores, de los cuales Tester es el único demócrata.

La embajada china en Washington le dijo a POLITICO que no apoyan la legislación y se oponen a cualquier “abuso del poder estatal para obstruir las relaciones económicas y comerciales normales con China”. Tester dijo que su legislación abordaría muchos de los problemas con la inversión china en el cultivo ilícito de cannabis, pero también agregó que el método de clasificación entre la inversión china y la inversión de los estadounidenses de origen chino era algo que el Comité de Inversión Extranjera en los Estados Unidos, parte de el Departamento del Tesoro, tendría que determinar.

“Mira, no va a ser fácil de hacer cumplir”, dijo en una entrevista. “Pero se puede hacer cumplir”. El senador Jon Tester dijo que su legislación abordaría muchos de los problemas de la inversión china en el cultivo ilícito de cannabis. | Francis Chung/POLITICO El senador Kevin Cramer (RN.D.), miembro del Comité de Servicios Armados del Senado y copatrocinador de la Ley PASS, sugirió exigir a los inversores o propietarios chinos interesados en comprar tierras agrícolas u otras propiedades agroindustriales que demuestren que no están vinculados al Partido Comunista Chino.

“Probablemente sea más difícil demostrar que no están conectados que demostrar que lo están, debido a la propia ley china”, dijo Cramer. El senador de Dakota del Norte dice que el Comité de Inversión Extranjera en los Estados Unidos ya tiene la autoridad para retener un contenedor de envío que llega a los EE. UU. desde ciertas partes de China bajo la presunción de que puede estar asociado con el trabajo forzado uigur.

La agencia podría hacer determinaciones similares en el caso de la agroindustria. Cramer no es el único senador republicano que establece una conexión entre todos los negocios chinos y el PCCh. “No hay actividad comercial china sin que el Partido Comunista Chino lo sepa, esté involucrado en él o mire hacia otro lado e ignore”, dijo también el senador republicano James Lankford de Oklahoma.

Felbab-Brown dice que no hay soluciones en este momento para este problema porque hay demasiados signos de interrogación persistentes sobre la financiación y los trabajadores chinos en la industria ilícita del cannabis. Responder preguntas sobre exactamente qué grupos están financiando cultivos ilícitos de cannabis y hacia dónde va el cannabis es el siguiente paso clave para saber qué significa la creciente presencia de inversión china en el cultivo ilícito de cannabis y cuál es la mejor manera de abordarlo.

La función de los cultivos ilegales de cannabis puede representar un desafío para el enfoque de la Ley PASS, ya que muchos no se encuentran en tierras agrícolas. A veces, como en Antioquía, se encuentran en casas suburbanas u otros edificios que no están destinados a la agroindustria. A menudo también son comprados o alquilados por un tercero, manteniendo la verdadera fuente de financiación lejos del arrendamiento.

En Oklahoma, Woodward dijo que muchas de las licencias de cultivo consideradas fraudulentas por la OBN estaban presentadas por lugareños que se hacían pasar por el principal titular de la licencia. “Estas organizaciones, no puedo exagerar cuánto esfuerzo toman para superponer o proteger su identidad”, dijo Bill Jones, jefe de aplicación de la ley de DCC, explicando que lo hacen a través de LCC y propiedad ficticia. “No tienes a los jefes de los cárteles chinos o mexicanos comprando estas propiedades”.