El mercado negro sigue siendo un problema en Hawaii

Sólo un 20% de la marihuana vendida en Hawaii durante el año pasado venía de dispensarios locales. Las razones son varias, desde la “estructura y regulación” que tiene su mercado local, hasta los bajos precios que mantienen los cultivadores y vendedores ilegales. Así lo revisó el Grupo de Trabajo sobre Impuestos sobre el Doble Uso del Cannabis, estimando que el mercado de la marihuana existente en Hawaii tiene un valor de unos 240 millones de dólares al año, y un mercado maduro podría crecer hasta unos 354 millones de dólares anuales si se legaliza la marihuana recreativa.

El informe también advierte que gravar agresivamente a los proveedores de marihuana legal desde el principio puede poner en peligro a toda la industria al animar a los consumidores a seguir comprando productos más baratos en lo que describe como el mercado “gris”. Teniendo en cuenta que la recaudación de impuestos del estado es ahora de unos 8.000 millones de dólares al año, el informe señala que los ingresos potenciales para el gobierno estatal son “relativamente modestos en comparación con la economía general del estado y la recaudación de impuestos”.

El informe define el “mercado gris” como aquel que goza de “mayores niveles de aceptación social” y de un tratamiento legal más ambiguo que un mercado negro claramente ilegal. En general, el informe sostiene que si Hawái sigue adelante con la legalización, debe evitar “niveles onerosos de regulación e impuestos” para que el mercado legal pueda competir con los distribuidores del mercado gris que ahora realizan la mayor parte de las ventas.

El informe se produce en un momento en que los ocho dispensarios legales de marihuana medicinal de Hawaii han tenido dificultades para obtener beneficios. Randy Gonce, director ejecutivo de la Asociación de la Industria del Cannabis de Hawái, dijo que sólo unos tres de los dispensarios que operan en Hawái están llegando a un punto de equilibrio, y ninguno ha sido capaz de pagar un retorno del dinero de sus inversores.

“Sobre el papel, no son negocios exitosos”, lo que hace difícil que las operaciones atraigan nuevos capitales, dijo. “Trabajan con una base de consumidores muy limitada y con una normativa muy pesada. Los impuestos son muy, muy elevados, no puedes desgravarlos… a nivel federal; es un sector difícil”.

Un remedio obvio es ampliar el mercado legal permitiendo el consumo de cannabis con fines recreativos, y los defensores anticipan un gran impulso el próximo año para la legalización total. El gobernador saliente de Hawai, David Ige, se opone al uso recreativo, lo que ha impedido a los legisladores estatales avanzar en esa dirección en los últimos años. El Senado estatal votó a favor de la legalización de la marihuana para uso recreativo el año pasado, pero la medida murió en la Cámara.

Pero eso puede cambiar pronto porque el vicegobernador Josh Green, el candidato demócrata para sustituir a Ige, apoya la legalización de la marihuana para uso recreativo. El ex vicegobernador James “Duke” Aiona, candidato republicano a la gobernación, se opone a la legalización del uso recreativo, pero Green es el presunto favorito en un Hawaii fuertemente demócrata.

El senador estatal Chris Lee, que apoya la legalización para el uso recreativo, dijo que el nuevo informe del Grupo de Trabajo sobre Impuestos ofrece la primera estrategia coherente que ha visto para hacer frente a las ventas ilegales, un problema que ha afectado a los dispensarios en otros estados que han legalizado el uso recreativo.

Hawái tiene un floreciente mercado ilícito de marihuana, e incluso los agresivos esfuerzos de las fuerzas del orden han sido incapaces de acabar con él. De hecho, el informe del grupo de trabajo sugiere que el mercado gris o ilícito de la marihuana en Hawai está tan bien desarrollado que el estado ya forma parte de un mercado nacional de cannabis.

“Según la gente que trabaja en el sector, la mayor parte del cannabis ilícito que se vende en Hawai procede de California. El cannabis ilícito de California es barato y de relativa buena calidad”, según el informe. “Esta dinámica del mercado no desaparecerá aunque Hawái opte por legalizar el uso para adultos”.

Mientras tanto, el estado se ha alejado de los enfoques más punitivos del consumo de marihuana en los últimos años. La Legislatura despenalizó la posesión ilegal de pequeñas cantidades de marihuana en 2019.

El grupo de trabajo fue creado el año pasado para explorar el desarrollo de un sistema con usos medicinales y recreativos legales -el uso recreativo ya es legal en 19 estados más Washington, D.C., y Guam- y el nuevo informe busca formas en que las autoridades podrían supervisar la industria “y terminar con una cultura de ilegalidad.”