El lío que se vive en la industria de los papelillos

Un conflicto de grandes proporciones se está librando en la industria de los papelillos para fumar. Dos de las empresas más grandes del mundo, Republic Brands (que representa marcas como OCB, E-ZWider y Joker, entre otros) y HBI International (que representa marcas como RAW, Juicy Jayz y Elements), llevan años de acusaciones entre sí por publicidad engañosa y robo de propiedad intelectual.

La batalla se ha prolongado por siete años y el juicio ha perjudicado a ambas empresas por la liberación de información confidencial. Por ejemplo, el jurado dictaminó que HBI “practicaba la competencia desleal y violaba la Ley Uniforme de Prácticas Comerciales Engañosas de Illinois” por sus actividades de envasado y promoción. Sin embargo, el jurado dio la razón a HBI en su contrademanda, según la cual Republic, fundada por el empresario de Chicago Donald Levin, infringió uno de sus derechos de autor y su imagen comercial, y concedió a HBI algo más de un millón de dólares en concepto de “lucro cesante y daños y perjuicios legales”.

No queda ahí. También quedó claro que el representante de HBI y cara visible de los papeles RAW, Joshua Kesselman, recurrió a afirmaciones engañosas y a un agresivo mercantilismo para consolidar su posición en el competitivo mercado de papelillos. A modo de ejemplo, en abril de 2020, mientras Covid se extendía por todo el mundo y las empresas se veían obligadas a cerrar operaciones, anunciaba con orgullo que su fábrica en un pequeño pueblo de España estaba produciendo papel.

“Alcoy (España), donde fabricamos el papel Raw, sigue abierta”, dijo Kesselman a Forbes durante una entrevista. “Alcoy está aislada; estamos arriba en las montañas, no abajo donde está realmente el Covid en España. Somos uno de los pocos negocios reales de Alcoy”. Sin embargo, la fábrica de Kesselman en Alcoy tenía un problema muy real: no existía. Así lo aseguró el dictamen de un juez sobre la afirmación de Raw de que sus papeles están hechos a mano por artesanos de Alcoy es engañosa.

Un representante de la empresa declaró ante el tribunal que el papel de Raw se fabrica a unos 650 kilómetros de distancia, en Saint-Girons (Francia), por el conglomerado papelero Schweitzer-Mauduit International, y luego se envía a Iberpapel, en Benimarfull (España), para su envasado.

Pero Alcoy, donde se fabricó por primera vez la famosa marca de papel de liar Bambú, era tan importante para la historia de origen de Kesselman que el envase de Raw anunciaba hasta hace muy poco: “Fabricado en Alcoy, España, cuna del papel para enrolar”. La fábrica de Iberpapel, sin embargo, sigue estando a 15 minutos en coche de Alcoy; cerca, pero no para enrolar. Y los detalles importan.

Cuando se le preguntó por qué había mentido sobre el lugar de elaboración del Raw, Kesselman lo tachó de error honesto. “En el pasado, me he referido a la región como Alcoy”, escribió a Forbes a través de su equipo legal y de relaciones públicas. “Piense en ello como un área metropolitana. Los New York Giants juegan al fútbol en Nueva Jersey, ¿verdad? Sin embargo, siguen llamándose los New York Giants y se les conoce como un equipo deportivo de Nueva York”.

Las afirmaciones sobre envases RAW se esfuman

La sentencia judicial del 31 de enero de 2023 prohíbe a HBI International comercializar o declarar cualquiera de las siguientes cosas:

• Que HBI y/o RAW® contribuye con sus fondos o ingresos a una entidad/fundación benéfica denominada “RAW Foundation”
• Que los papeles de liar de cáñamo orgánico RAW® están “sin refinar”.
• Que los adhesivos del papel de liar RAW® Organic Hemp están hechos de goma de cáñamo natural
• Que los papeles de liar RAW® Organic Hemp son los primeros o únicos papeles de liar orgánicos (o de cáñamo orgánico) del mundo
• Que los papeles de liar RAW® Organic Hemp se fabrican en Alcoy, España
• Que HBI International no incluirá un “sello” de embalaje que utilice la palabra Alcoy o que haga referencia a Alcoy
• Que los papeles de liar RAW® Organic Hemp utilizan energía eólica
• Que los papeles de liar RAW® Organic Hemp se fabrican a partir del centro de los tallos de cáñamo
• Que HBI o su fundador Joshua Kesselmen inventaron los conos preenrollados de papel de liar
• Que los papeles OCB® Organic Hemp son imitaciones, “RAWnabees”, copias o versiones falsas de los papeles de liar RAW®.

Según la orden judicial, antes del 2 de marzo, HBI debe dejar de promocionar, vender, distribuir, enviar o entregar todos los productos de cáñamo orgánico crudo vendidos en envases que muestren las nueve declaraciones, incluido el sello de Alcoy. Para el 31 de mayo, debe dejar de vender los productos bajo sus otras marcas vendidos en envases que incluyan un sello de Alcoy.

La mentira de la Fundación Raw

El Tribunal también prohibió a HBI seguir afirmando o dando a entender que gestiona o aporta fondos o ingresos de ventas a una entidad benéfica denominada “RAW Foundation” -Fundación RAW- o hacer referencia a la “RAW Foundation” mediante texto o imagen. En 2022, el Tribunal determinó que tal fundación ni siquiera existía a pesar de las afirmaciones promocionales previas de HBI.

Según una base de datos pública de organizaciones 501 (c) (3) registradas, no existe ninguna organización sin ánimo de lucro con ese nombre, por lo que HBI aceptó dejar de publicitar su fundación. En un comunicado, la empresa explicó que “puede haber creado la impresión de que nosotros mismos éramos una organización benéfica. No somos una organización benéfica”.

Una captura de mayo de 2022 del Archivo de Internet muestra la página de la Fundación RAW, ahora eliminada, en rawthentic.com, en la que se lee: “Todas las personas son creadas iguales… Si la gente está muriendo de hambre y sed a 10.000 millas o a 1 milla de distancia sus necesidades son iguales y debemos ayudarles. Con tu ayuda, la Fundación RAW ha salvado decenas de miles de vidas”. El texto mostraba imágenes de ugandeses sosteniendo pancartas de promoción de la Fundación RAW y bebiendo de bombas de agua presumiblemente recién instaladas.

La respuesta pública de RAW

En redes sociales la realidad ha sido otra en las cuentas de HBI, especialmente en su principal marca: RAW.

Hace una semana, en su cuenta @rawlife247, el mismo Kesselman ha estado promocionando una apertura de su empresa. En el mensaje dice que “hemos mantenido este lugar como un secreto por tanto tiempo”, mostrando un panorama de paneles solares.

En el video deja entre ver que la invitación nace tras el resultado del juicio contra Republic. De hecho, el dueño de RAW muestra una planta de papelillos con el nombre “BAMBÚ”, asegurando que hace 50 años esa empresa fue “demandada en Chicago, perdieron todo…hasta la marca”. Y en otra escena continúa con ese mensaje: “esas personas fueron perfeccionando sus papelillos, en una fábrica escondida, pero los volvieron a demandar…básicamente los mismos que demandaron antes, y esa gente me demandó a mí también… ¡tres veces!”.

En una segunda publicación, realizada ayer domingo, asegura que “llegó la hora” para empezar el concurso que permitirá a 10 personas conocer cómo se hacen los papelillos RAW.